Vía láctea
La
vía láctea es la galaxia donde surgió la humanidad y donde han sucedido unos
conflictos de lo más grandes del universo. A continuación vamos a ver algunos
de sus datos y como clasifican sus habitantes algunos aspectos. Este sistema de
clasificación fue aceptado y homogeneizado por toda la vía láctea en la época que
la humanidad se extendió por toda la galaxia.
Tipo: Galaxia espiral
Diámetro externo: 180000 años luz
Número de estrellas: 500000 millones
Es una galaxia espiral donde se encuentra que
aproximadamente posee una masa de 1100 masas solares (Estrella de la tierra) y es una espiral barrada. Su diámetro medio
se estima en unos 180000 años luz, equivalentes a casi dos trillones de
kilómetros. Se calcula que contiene 500000 millones de estrellas. La distancia
desde la tierra hasta el centro de la galaxia es de alrededor de 46800 años
luz, más o menos un 26% del diámetro galáctico. Forma parte de un conjunto de
unas cuarenta galaxias llamado grupo local, y es la segunda más grande y
brillante tras la galaxia de Andrómeda, aunque puede ser la más masiva en
número de estrellas, de este grupo local.
Partes
La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas.
Halo
El halo es una estructura esferoidal que envuelve la
galaxia. En el halo la concentración de estrellas es muy baja y apenas tiene
nubes de gas, por lo que carece de regiones con formación estelar conocidas. Es
en el halo donde se encuentran la mayor parte de los cúmulos globulares. Estas
formaciones antiguas son reliquias de la formación galáctica. Estas
agrupaciones de estrellas se debieron formar cuando la galaxia era aún una gran
nube de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez más. Otra característica
del halo es la presencia de gran cantidad de materia oscura.Los objetos
contenidos en el halo rotan con una componente perpendicular al plano muy
fuerte, cruzando en muchos casos el disco galáctico. De hecho, es posible encontrar
estrellas u otros cuerpos del halo en el disco. Existen algunos planetas pobres
en metales y la masa de sus estrellas es bastante baja, lo cual indica un nivel
de vida casi inexistente.
Disco
El disco se compone principalmente de estrellas jóvenes, es
la parte de la galaxia que más gas contiene y es en él donde aún se dan
procesos de formación estelar. Lo más característico del disco son los brazos
espirales que se verán más adelante.
El sistema solar se encuentra en el brazo orión o local, que
forma parte del brazo espiral de sagitario. Estas formaciones son regiones
densas donde se compacta el gas y se da la formación de estrellas.
Los brazos son en realidad, ondas de densidad que se
desplazan independientemente de las estrellas contenidas en la galaxia. El
brillo de los brazos es mayor que el resto de las zonas, porque es allí donde
se encuentran las estrellas gigantes azul, las únicas que pueden ionizar
grandes extensiones de gas. Estas estrellas de corta vida nacen y mueren en el
brazo espiral, convirtiéndose así en excelentes marcadores de su posición.
Otros trazadores de los brazos espirales son las regiones de
nubes de hidrógeno ionizado, originadas precisamente por esos gigantes azules.
Estas nubes vuelven a emitir, en el rango de la luz visible, la energía captada
en el ultravioleta o en otras frecuencias más cortas. Son altamente
energéticas, pues han sido ionizadas por las potentes estrellas gigantes azul,
que barren extensas áreas con sus vientos estelares.
Las estrellas de vida más larga como el sol ya no sirven
como marcadores, ya que tienen tiempo a lo largo de su vida de entrar y salir
repetidas veces en los diferentes brazos espirales de la galaxia. Estas
estrellas pueden encontrarse también fuera de los brazos.
Así como la galaxia se compone de dos partes según su
grosor, halo y disco, el disco también en disco delgado y disco grueso. Este último,
es el remanente de un segundo proceso de colapso y aplanamiento de la galaxia.
Del mismo modo que el halo es el remanente del colapso inicial, el disco grueso
lo es de una segunda fase de colapso.
El disco está unido al bulbo galáctico por una barra de
radio 4000 parsecs o más,en cuyo interior a su vez existe una barra menor, además
tiene una elevada formación estelar en uno de sus extremos.
La barra mayor está ceñida por un anillo de 5000 parsecs de
radio, que concentra, además de una gran cantidad del hidrógeno molecular, una
gran actividad de formación estelar. Dicho anillo es la estructura más notable
de la vía láctea, y visto desde otras galaxias exteriores sería su zona más
prominente, pues de este anillo emergen los brazos espirales.
La galaxiaelíptica enana de sagitario es la responsable de
la estructura espiral de la víaláctea, ayudando a dar forma a los brazos
espirales, modelando la barra central, y distorsionando sus regiones
exteriores.
La vial láctea es atípica, por no haber sufrido en los
últimos 11000 millones de años ninguna fusión importante con otra galaxia,
sobre la base de su bajo momento angular, metalicidad, tamaño, y número de
estrellas, habiendo formado estrellas de manera bastante constante y tenido una
evolución relativamente tranquila, a diferencia de lo que ha sucedido con
numerosas otras galaxias espirales cómo andrómeda, las cuales han adquirido su
tamaño y masa actuales debido a la absorción de numerosas galaxias menores. Estos
datos también implican, que una colisión entre dos galaxias espirales no tiene
porqué crear siempre una galaxia elíptica, sino que puede dar lugar a una
galaxia espiral mayor.
Bulbo
El bulbo o núcleo galáctico se sitúa en el centro. Es la
zona de la galaxia con mayor densidad de estrellas. Sin embargo, a nivel local
se pueden encontrar algunos cúmulos globulares con densidades superiores. El
bulbo tiene una forma esferoidal achatada y gira como un sólido rígido. Es el
centro galáctico y contiene un gran agujero negro de unos 2,75 millones de
masas solares (según los últimos estudios
registrados) que los astrónomos denominaron sagittarius A.
Esta galaxia carece de un bulbo central como el que tiene la
galaxia andrómeda, formado a partir de la colisión y fusión de galaxias
preexistentes, y en su lugar tiene un pseudobulbo, consecuencia de la formación
de una barra en su centro.
Formación
La Vía Láctea comenzó como una o varias pequeñas regiones de
sobredensidad en la distribución masiva del universo poco después del Big Bang.
Algunas de estas regiones eran las semillas de los cúmulos globulares, en los
que perduran las más antiguas estrellas que formaron la galaxia. Estas
estrellas y cúmulos constituyen en la actualidad el halo estelar de la Vía
Láctea. Tras unos pocos miles de millones de años después de las primeras
estrellas, la masa de la galaxia era lo suficientemente grande como para que
diera vueltas con relativa rapidez, lo que, debido a la conservación del
momento angular, condujo a que el medio gaseoso interestelar colapsase de una
forma más o menos esférica a un disco plano. Por lo tanto, las siguientes
generaciones de estrellas se formaron en este disco espiral,la mayoría de las
estrellas jóvenes.
Desde el momento en que comenzaron a formarse las primeras
estrellas, la vía láctea ha crecido mediante fusiones de galaxias y la acreción
de gas del halo galáctico. La Vía Láctea está en la actualidad aumentando su
masa con sus galaxias satélite, especialmente la dos más grandes, la gran nube
de magallanes y la pequeña nube de magallanes, mediante la corriente de magallanes.
La acreción directa de gas se constata en nubes de alta velocidad como la nube
de smith. Sin embargo, propiedad de la vía láctea como la masa estelar, el
momento angular y la metalicidad de sus regiones más externas sugieren que no
ha sufrido fusiones con grandes galaxias en los últimos mil millones de años.
Esta ausencia de grandes fusiones recientes es inusual entre galaxias espirales
similares; su vecina, la galaxia de andrómeda, parece tener una historia más
típica con fusiones más recientes con galaxias relativamente grandes.
La vía láctea, la galaxia trianguloy andrómeda se encuentran
en lo que se conoce como valle verde dentro del diagrama de color y magnitud,
una región poblada por galaxias en transición de la nube azul, a la secuencia
roja. La formación de estrellas en las galaxias del valle verde va
desacelerando a medida que se quedan sin gas en el medio interestelar.
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